Sjeng Schalken: van toptennisser tot ondernemer – “Vechtersmentaliteit uit sportwereld komt nu enorm goed van pas”

Toptennisser Sjeng Schalken is sinds 2007 uitgesport, maar op zijn lauweren rusten, daar was geen sprake van. Hij werd ondernemer en begon een eigen sportmerk: Sjeng Sports. “En dat is voor mij veel meer dan alleen maar mijn naam op een kant-en-klaar product plakken.”

“Als topsporter was ik bijna louter afhankelijk van mezelf. Nu moet ik rekening houden met veel meer factoren, zoals productie, transport, enzovoort.”

L.M.: Welke overeenkomsten ziet u tussen topsport en ondernemen?

Sjeng Schalken: “Ik was niet de meest getalenteerde tennisser, maar ik was wél een harde werker en had altijd een duidelijke visie over hoe ik mijn volgende tegenstander kon verslaan. De concurrentie aan de top was moordend. Nu vecht ik als het ware tegen grote, bekende merken en analyseer ik welke steken ze laten vallen. Die vechtersmentaliteit uit de sportwereld komt me nu goed van pas.”

L.M.: Wat leverde die visie voor het merk op? Waar staat Sjeng Sports voor?

“We maken klassieke, functionele kleding voor 25-plussers. Onze outfits zijn niet alleen bedoeld om gedragen te worden op de tennisbaan. We maken ook vrijetijdskleding en fitnessoutfits. Het is voor mij ook veel meer dan alleen maar even mijn naam plakken op een kant-en-klaar product. Ik ben erbij als de eerste tekeningen worden gemaakt, ik doe zelf de verkoopgesprekken bij de winkeliers en ik geef tennisclinics voor clubs, winkeliers en bedrijven, waar ik tegelijkertijd mijn merk kan promoten. We leveren waar voor je geld, met mooie uitgewerkte producten. Sjeng Sports is te koop in een selectie van grote winkels en speciaalzaken. Merken als Nike en Adidas zijn ook verkrijgbaar via webwinkels, maar dat laten we bewust achterwege. Natuurlijk profiteer ik van de ‘gunningsfactor’, maar als mijn kleding niet wordt verkocht, is het merk snel uit de rekken verdwenen. We zijn tevreden. In de winkels die ons merk verkopen, is Nike wat de doorverkoop betreft de nummer één, wij komen op plaats twee.”

L.M.: Welke zijn de belangrijkste verschillen tussen toptennis en ondernemen?

“Als topsporter was ik bijna louter afhankelijk van mezelf. Nu moet ik rekening houden met veel meer factoren, zoals productie, transport, enzovoort. Het is soms wel lastig om daar mee om te gaan, want ik word er wel op afgerekend. Daarom probeer ik me te focussen op de zaken die ik wél zelf in de hand heb.”

L.M.: Hebt u uzelf nog bijgeschoold als ondernemer?

“Ik heb geen speciale opleiding of cursussen gevolgd. Ik had geen verstand van kleding, maar dat leer je in de dagelijkse praktijk wel snel bij. Mijn mentor, de heer Holland van kledingbedrijf Falcon Sportswear, is voor mij onmisbaar. Hij zit al sinds jaar en dag in de textielwereld en houdt mij goed in de gaten. We profiteren ook van zijn netwerk bij het opbouwen van een uitgebreid distributienetwerk. Met hem kan ik brainstormen over hoe ik dingen moet aanpakken. Hoe moet ik bijvoorbeeld winkeliers benaderen? Vooral bij juridische onderdelen kun je snel struikelen.”

L.M.: Wat zijn de voornaamste ambities voor de toekomst?

“De afgelopen twee jaar hebben we de omzet telkens verdubbeld. Dit jaar liggen tussen de 90.000 en 100.000 stuks in de winkels. Mijn omzetaandeel in de tenniskledingmarkt bedraagt ongeveer tien procent. Ik wil zo snel mogelijk groeien naar een omzetaandeel van 20%. Zo worden we een grotere speler in de markt, zodat we niet weggedrukt worden door onze concurrenten. Vanaf dit jaar gaan we daarom ook sporttassen en tennisrackets op de markt brengen. Het gevoel om de tennisbaan op te stappen voor een belangrijke wedstrijd, was ongelooflijk mooi. Dat is nergens mee te vergelijken, maar als ik nu Sjeng Sports in de winkel zie liggen, geeft ook dat telkens een geweldige kick.”

Paul Verstappen

Geen gerelateerde berichten.