Gérard Vroomen, Cervélo – “Peloton in Tour de France is onze ideale proeftuin”

Op zaterdag 3 juli en zondag 4 juli kleurde Rotterdam geel, want tijdens dat weekend was de havenstad het decor voor de ‘Grand Départ’ van de Tour de France. Een van de opvallendste teams in de Ronde is zeker het Cervélo Testteam. Achter deze professionele wielerploeg zit ingenieur Gérard Vroomen, die in Noord-Limburg opgroeide. “Winnen is voor ons helemaal niet belangrijk,” zegt hij. “Ons voornaamste doel is de productontwikkeling.”

“Je moet ‘nee’ durven zeggen. In een bedrijf word je dagelijks overspoeld met creatieve ideeën en het is zeer verleidelijk om overal enthousiast op in te gaan.”

Cervélo maakte vorig jaar een opvallende entree als hoofdsponsor van een wielerploeg. Maar het team, met vedetten als Tourwinnaar Carlos Sastre en spurter Thor Hushovd, is voor Gérard Vroomen veel meer dan een uithangbord om meer fietsen te verkopen. “Ons voornaamste doel is de productontwikkeling,” stelt hij. “Met de feedback van onze renners kunnen we de fietsen continu verbeteren. Als je alleen als materiaalsponsor bij een wielerploeg betrokken bent, heb je veel minder inspraak. Alles draait dan om prestaties, terwijl simpele analyses laten zien dat er geen enkele sport is waar winnen zo onbelangrijk is voor het economische succes van een ploeg. Fietstoeristen geven echt geen duizenden euro’s uit aan een racefiets, omdat dat toevallig de fiets van Sastre is. Zo werkt het niet.”

Bovendien wil Gérard Vroomen een bijdrage leveren aan een geloofwaardige wielersport. “Nogmaals, winnen is voor ons helemaal niet belangrijk. Wij hebben veel liever een coureur die op een eerlijke, ‘schone’ manier tiende wordt. Als hij ons maar vertelt hoe we de fiets nog beter kunnen maken.”

Cervélo besteedt ook veel aandacht aan klanten en zakenrelaties. “Zes keer per jaar besteden we extra aandacht aan hospitality. Tijdens de komende Tour ontvangen we bijvoorbeeld meer dan 500 gasten. Ze krijgen een kijkje achter de schermen en kunnen bijpraten met de renners.” Die aanpak levert uiteindelijk ook betere verkoopcijfers op. “Dat we in het crisisjaar 2009 toch weer meer fietsen hebben verkocht, is voor mij een goed teken.”

Tradities doorbreken

Bij de samenstelling van het team zocht hij naar medewerkers die de Cervélo-filosofie ondersteunen. “In het management van een wielerploeg is de professionaliteit soms nog ver te zoeken. Dat kun je naar een veel hoger niveau tillen. Vaak schuiven oud-renners gewoon door naar zo’n functie. Het lijken soms wel 19de eeuwse toestanden. Ik heb daarom elders naar de juiste kennis en ervaring gezocht. Met Joop Alberda (de coach die de Nederlandse volleyballers in 1996 naar olympisch goud leidde, nvdr.) hebben we een manager in huis gehaald, die als sportbestuurder bij verschillende sporten heeft rondgekeken.”

Ook de renners zijn een integraal onderdeel van het team. “Thor Hushovd en Brett Lancaster testen het prototype van een nieuw frame. Brett zelfs tijdens de Tour of California. Het zijn echte materiaalfreaks met veel ervaring. Zelf weten we uiteraard veel van nieuwe vormen, andere materialen en verbeterde productietechnieken, maar wat het uiteindelijk oplevert, moeten we te weten komen uit een combinatie van laboratoriumtests en wegtests. Ook in het weekend, voordat de race van start ging, hebben ze samen uitgebreide testritten gemaakt.”

Toeleveranciers worden nauw bij het team betrokken. “ROTOR, de Spaanse fabrikant van onze cranks, veranderde hun volledige product en productieproces in samenspraak met onze race-ingenieurs. Castelli, onze Italiaanse kledingsponsor, luisterde naar de ervaringen van de renners en vervolgens verbeterden ze de outfit op 63 specifieke punten. Dat was hen bij andere ploegen nog nooit overkomen.” Voor wielertoeristen groeiden de stijlvolle Cervélo-shirts vorig jaar uit tot favoriete hebbedingen. “Nieuwkomer Team Sky ziet er dit jaar ook fantastisch uit. Ik zie hen niet als concurrenten. We zijn allebei trendsetters, die samen de wielersport promoten.”

‘The power of no’

Kan Vroomen ondernemers nog een belangrijke tip meegeven? “Ik geloof heilig in ‘the power of no’. Je moet veel sneller ‘nee’ durven zeggen. In een bedrijf word je dagelijks overspoeld met creatieve ideeën en het is zeer verleidelijk om overal enthousiast op in te gaan. Maar daardoor loop je het gevaar dat je te veel hooi op je vork neemt, waardoor je te veel tijd besteedt aan randzaken. Je moet je focussen op de belangrijke zaken. Uiteindelijk draait het allemaal slechts om één centrale vraag: levert het ook een beter product op?”

De eigenzinnige ‘breinfiets’

Gérard Vroomen (Nijmegen, 1971) groeide op in Venray. Hier ontdekte hij zijn twee passies: wielersport en techniek. Samen met zijn Canadese studievriend Phil White is hij het geestelijke brein en de eigenaar van het vooruitstrevende fietsenmerk Cervélo. In 1995 ontwierpen ze hun eerste aerodynamische racefiets. De naam Cervélo weerspiegelt daarbij hun eigenzinnige filosofie: ‘cervello’ is Italiaans voor brein, ‘vélo’ is Frans voor fiets. Sinds 2003 leveren ze de frames aan de CSC-ploeg van Bjarne Riis en in 2009 kwam het duo met een eigen profteam: Cervélo Testteam. Cervélo heeft een vestiging in Canada, de hoofdzetel ligt in het Zwitserse Neuchatel. Vroomen werd uitgeroepen tot ‘Ingenieur van het Jaar 2009’.

Paul Verstappen

Geen gerelateerde berichten.