General manager Filip Mertens, SnowWorld Landgraaf – “Ik ben verslaafd aan ’t witte poeder”

In Landgraaf is het wachten op een nieuwe primeur. In 2011 hoopt SnowWorld daar het grootste outdoor Klimpark ter wereld te openen. De voorbereidingen zijn in volle gang, aldus general manager Filip Mertens, die sinds begin dit jaar dagelijks de scepter zwaait over ’s werelds grootste indoor wintersportresort. De Belg blijft er nuchter onder. “Ons key sellingpoint blijft ‘goede sneeuw’. Ik wil mensen het gevoel geven dat ze elke dag op nieuwe sneeuw staan.”

Landenteams zijn er kind aan huis om zich voor te bereiden op Wereldbeker Skiën. Daarnaast passeerden afgelopen jaar maar liefst 1,7 miljoen bezoekers de toegangspoort om hun geluk te beproeven op een van de vijf pistes of te overnachten in het 4-sterren hotel.

L.M.: SnowWorld Landgraaf bestaat nu tien jaar. Wat maakt het concept zo uniek?

Filip Mertens: “Vroeger werden de mensen naar de sneeuw gebracht. Wij brengen de sneeuw nu naar de mensen. Feitelijk gezien sta je hier in twee minuten tijd vanuit Nederland in klein Oostenrijk. Al is het buiten 25 graden. Hierbinnen belandt je in een origineel winterdorp, waar alle mensen in lederhosen lopen. We beschikken over vijf skipistes, waar de temperatuur -5 graden is. Daar merken de mensen echter weinig van, want er is geen wind. Maar, we bieden meer. Zo hebben we hier een hotel met 420 bedden, drie après skihutten, vier restaurants, vier zalen voor groepen en een fitness center. Ons doel is dat mensen zich hier echt thuis voelen. Zo van: Ich bin hier zuhause.”

L.M.: Een indoor skipiste kan toch niet op tegen de echte gletsjers?

“Het klinkt niet leuk, maar de gletsjers smelten weg. Hier bij SnowWorld beschikken we over constante sneeuwcondities. Daar werken we 24 uur per dag aan. Vergist u zich niet. Hier ligt 38.000 m3 sneeuw, die we produceren door water en lucht door middel van een compressor te laten vernevelen en de lucht in te schieten. Doordat de temperatuur onder nul is, komt het als nieuwe sneeuw op de pistes terecht. Mooi hè. Sneeuw is echt iets geweldigs. Ik heb zelf jarenlang aan wedstrijdskiën gedaan. En, hoewel ik dat nu niet meer doe, ben ik nog steeds verliefd op de sport, op de sneeuw.”

L.M.: Hoever gaat die liefde dan?

“Ik denk dat gerust kunt zeggen dat ik verslaafd ben aan ’t witte poeder.”

L.M.: Hoe kijken de professionele skiërs aan tegen SnowWorld?

“Wij beschikken als enige ter wereld over een officiële indoor FIS wedstrijdpiste. De kwaliteit van de sneeuw, van de pistes is zo goed, dat hier zo’n beetje alle landenteams die deelnemen aan de Wereldbekerwedstrijden, komen oefenen. Dit jaar hebben we meer dan 3.000 atleten op bezoek gehad. De Italianen, de Noren, de Zweden. Noem maar op. De Canadezen zijn net vertrokken. En ook Nicolien Sauerbreij traint hier. We zijn van plan om volgend jaar atleten uit te nodigen om hen bij SnowWorld deel te laten nemen aan wedstrijden. Het gaat om circa 400 beginnende toptalenten van 16 jaar en ouder.”

L.M.: Zijn die atleten niet snel uitgekeken op een indoorbaan?

Lachend: “Iedereen die denkt dat de skipistes in Landgraaf geen uitdaging vormen, daag ik persoonlijk uit om hier een uur met mij te komen skiën. Ik ben benieuwd wat ze daarna nog te zeggen hebben. Ik durf rustig te stellen dat SnowWorld Landgraaf de Ferrari onder de indoor skipistes is.”

L.M.: Bent u niet bang dat SnowWorld verwordt tot een exclusief trainingsoord voor professionals?

“Nee, zeker niet. De atleten komen met name in de maanden juli, augustus en september. De modale wintersporter blijft onze hoofddoelgroep. SnowWorld Landgraaf telde afgelopen jaar 1,7 miljoen bezoekers. Dat komt omdat we elk jaar proberen beter te worden.”

L.M.: Hoe doet u dat?

“We laten de atleten van de landenteams scorekaarten invullen. Hun beoordelingen en suggesties over de pistes, de restaurants, de accommodaties en de service worden door ons direct verwerkt en doorgevoerd binnen de organisatie. Daarnaast komt Koos Hendriks, de algemeen directeur van SnowWorld, elke week een kwaliteitscontrole houden. Ik vind dat erg prettig, want op die manier blijven we ons constant verbeteren. En dat moet ook, want onze organisatie en onze 400 medewerkers staan voor flexibiliteit en klantgericht denken. Alles kan en gaat. Met andere woorden: Wij staan voor kwaliteit, kwaliteit en nog eens kwaliteit. Kwaliteit wat betreft de pistes, kwaliteit van personeel en kwaliteit als het gaat om ons eten en onze arrangementen. Daar profiteren onze bezoekers van.”

L.M.: U noemde hem net al even: algemeen directeur Koos Hendriks, eigenaar van SnowWorld Landgraaf en Zoetermeer. Hoe is het om met hem samen te werken?

“Koos Hendriks is degene die Duijvestein Wintersport heeft groot gemaakt. Een zeer aangename man. Hij is charmant, amicaal en een bijzonder creatief mens. Maar, als het om zaken doen gaat, kan hij ook hard zijn. Dat moet ook. Elke week komt hij speciaal naar Landgraaf gereden. Ik vind dat echt geweldig. Je kunt merken dat hij trots is op het product en de kwaliteit die hier wordt geleverd.”

L.M.: Hoe ziet u de toekomst van SnowWord?

“Wij leveren een totaalconcept. Dat doen wij door verschillende soorten aantrekkelijke arrangementen aan te bieden. Zo kunnen mensen bij ons in wintersferen de kerst doorbrengen. Daar zijn we pas mee begonnen. Daarnaast zijn we bezig om het zomeraanbod aan te scherpen. Het outdoor Klimpark, dat we volgend jaar willen openen, vormt daar een onderdeel van. Ik denk dat we in dat kader niets missen. Wat we wel willen, is verder perfectioneren.”

Karel Dronkert

Gerelateerde berichten:

1. Filip Weytjens (brouwerij De Leeuw) is Belgische directeur in Nederland – “Limburgers zijn meest bescheiden Vlamingen en Nederlanders”
2. Sterrenkok Emmanuel Mertens op geheime locatie – “Raad van bestuur vergadert, er mag niets uitlekken”